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2018年世界杯亚洲区外围赛共分为四轮：

第一轮（资格赛）由国际足联排名最低的12支亚洲球队参加，6支获胜队随后与亚足联排名前34位的球队一同参加

第二轮40强赛。第二轮（第一阶段小组赛）40支球队将分成8个小组，每组5队，8个小组第一名和4个成绩最好的小组第二名将晋级第三轮12强赛。而这12支球队还将同时获得2019年亚洲杯决赛圈的参赛权。

第三轮（第二阶段小组赛）12支球队将分为两组，两个小组的前两名将直接获得俄罗斯世界杯的门票。

第四轮（附加赛）两个小组第三名之间的胜者将与中北美洲第四名争夺一个出线名额。

由于印尼政府过度干涉足球事务，国际足联执委会做出了禁止印尼队参加世界杯预选赛暨亚洲40强赛的决定，所有涉及印尼队的比赛全部取消，由于印尼被取消资格，因而成绩最好的小组第二的规矩也将有所变动，其他7个小组中的第二名在比较排名时，将不算与小组垫底球队的两回合成绩。